Las alteraciones tienen lugar con más frecuencia en un hogar, pero pueden producirse también en otras situaciones, tales como en establecimientos comerciales. Comienzan inesperadamente y continúan durante un período indefinido de tiempo, variando su duración desde unas pocas horas a varias semanas o incluso meses. Las historias y leyendas de estos acontecimientos, generalmente, se centran en torno a una persona determinada, normalmente alguien que se aproxima o que acaba de alcanzar la pubertad. La presencia de esta persona parece necesaria para que se produzcan esos hechos inquietantes y en general las leyendas de fantasmas suceden en un lugar o situación determinados y sólo mientras la persona focal está presente y despierta.
Como sugiere el nombre, los poltergeist fueron considerados como debidos a las acciones de espíritus malignos o desgraciados. Conforme han sido más estudiados los casos, parece menos apropiado este modo anticuado de ver las cosas. La evidencia indica una acción humana directa por parte de la persona focal como fuente de los disturbios.
La primera cuestión para el investigador es: ¿Produce la persona focal los acontecimientos de algún modo normal, mediante trucos, bien consciente o inconscientemente? Si los hechos son tales que no puede llegarse a una respuesta afirmativa, la investigación puede dirigirse adecuadamente hacia una explicación parapsicológica. Esa explicación supondría que la psicocinesia o telecinesia era producida espontáneamente y repetidas veces. De aquí la expresión científica “psicocinesia espontánea recurrente”, que se ha sugerido para sustituir al nombre antiguo de poltergeist. Mencionamos aquí este hecho sobre las leyendas de fantasmas tan sólo para subrayar el punto de vista que hoy en día guía a la investigación en este campo. En esta discusión sobre las historias y leyendas , no técnica, del tema podemos seguir utilizando el nombre antiguo y familiar mientras éste no nos confunda.
La simple idea de que pudieran producirse casos genuinos que encajaran en la descripción general, dada anteriormente, parecía absurda en esta era científica, llena de luz. Tendemos a rechazar los relatos, historias y leyendas semejantes como un fraude deliberado o como resultado de la deficiente observación y de la falsa interpretación, basada en la ignorancia y la superstición. Por eso no es extraño que los parapsicólogos, durante varias décadas, archivaran las leyendas de fantasmas y el problema del poltergeist fuera de su vista y de su mente. Pero el problema en sí mismo, así como el vuelo de utensilios y otros objetos que daban lugar a él, sencillamente, no desaparecía. Por eso, el poltergeist ha sido sacado y desempolvado, realizándose serios esfuerzos para estudiarlo.
Aquí nos encontramos, una vez más, con otro tipo de fenómeno natural no explicado sobre el cual sólo recientemente se ha dirigido el foco de la investigación científica. Si el fenómeno persiste bajo este severo escrutinio, ¿debe ser bien recibido el desafío que presenta o debiéramos tratar de ignorar los hechos? Es fácil ver la respuesta, tal como se ha dado durante el pasado, en la historia de la ciencia. Sin embargo, todavía hoy, estamos en condiciones de comprender la importancia que tiene el aceptar los desafíos que pueda presentarnos la naturaleza atraves de las personas que han vivido diferentes historias y leyendas , por inesperados que sean. Debemos admitir que, entre las cuestiones difíciles encontradas en Parapsicología, la del poltergeist es una de las más espinosas de todas. Pero, sin embargo, está siendo estudiada en medida cada vez mayor y esta renovada atención permite lograr lentamente algún progreso. Si la sección parapsicológica de la historia de la ciencia puede escribirse, en algún momento futuro, no sería demasiado sorprendente que nos encontremos con que esta línea de investigación ha contribuido a algunas de sus páginas más significativas.
De aquí en más les proponemos describir brevemente algunos casos de leyendas de fantasmas y de poltergeist que hemos investigados durante los años sesenta personas que reunían las cualificaciones científicas y personales necesarias para esa tarea. El examen abarcará cuatro casos, que probablemente no constituyen ni una décima parte de los que se han producido y han llegado al conocimiento público durante la década.
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